繼唐朝詩(shī)、宋詞之后蔚為一文學(xué)之盛的元曲有著它獨(dú)特的魅力：一方面，元曲繼承了詩(shī)詞的清麗婉轉(zhuǎn)；一方面，元代社會(huì)使讀書人位于“八娼九儒十丐”的地位，政治專權(quán)，社會(huì)黑暗，因而使元曲放射出極為奪目的戰(zhàn)斗的光采，透出反抗的情緒；鋒芒直指社會(huì)弊端，直斥“不讀書最高，不識(shí)字最好，不曉事倒有人夸俏”的社會(huì)，直指“人皆嫌命窘，誰(shuí)不見錢親”的世風(fēng)。元曲中描寫愛情的作品也比歷代詩(shī)詞來得潑辣，大膽。這些均足以使元曲永葆其藝術(shù)魅力。
但相形之下，元曲的流傳絕不及唐詩(shī)宋詞之廣，這是人們對(duì)元曲的體式感到陌生緣故，我們?cè)诖藢?duì)其予以簡(jiǎn)略介紹。
元曲有雜劇、散曲之分。散曲又有套數(shù)，小令帶過曲之別。
我國(guó)古代音樂把調(diào)節(jié)器式叫保重宮調(diào)。曲的宮調(diào)出于隋唐燕樂，以琵琶四弦定為宮、商、角、羽四聲，每弦上構(gòu)成七調(diào)，宮聲的七調(diào)叫“宮”，其他的都調(diào)，共得二十八宮調(diào)。但在元曲中常用的，只有仙呂宮、南呂宮、黃鐘宮、正宮、大石調(diào)、小石調(diào)、般涉調(diào)、商調(diào)、商角調(diào)、雙調(diào)、越調(diào)十二種。每一種宮調(diào)均有其音律風(fēng)格，故對(duì)于調(diào)子的選擇，往往有一定的習(xí)慣。如王驥德在《曲律》中說：“用宮調(diào)須稱事之悲歡苦樂，如游賞則用仙呂、雙調(diào)等類；哀怨則有商調(diào)、越調(diào)等類。以調(diào)合情，容易感人。”
每一宮調(diào)都有不同曲牌。套數(shù)則由兩支以上周一宮調(diào)的不同曲牌聯(lián)綴而成。
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