客籍人其本源是嶺南山區的畬瑤族人，同時也吸收了廣府漢人、江右漢人、閩西漢人的成分，他們不完全是漢族，也不完全是少數民族。客籍話是畬族語吸收了江南、華南漢族人的方言後，形成的一種語言。
客籍人的同義詞有客家人，客家說法起源于廣東四邑地區，是當時（清朝）四邑族群對粵東地區（亦稱惠潮來民）遷來的族群的一個稱謂。舊時南方客家地區的長者一輩都自稱福廣人、嶺東人或循州人、嘉應人、汀州人、韶州人、虔州人，或者直接以當地縣名為名。客家一詞后來由于羅香林的客家學說而廣為人知，并逐漸成為族群名稱，不少人開始欣然受之，自稱客家人。