銀河系整體作較差自轉(zhuǎn)。在太陽處的自轉(zhuǎn)速度約220千米/秒，太陽繞銀心運轉(zhuǎn)一周約2.5億年。銀河系的目視絕對星等為－20.5等，銀河系的總質(zhì)量大約是太陽質(zhì)量的1.5萬億倍。銀河系的年齡大概在100億歲左右，而科學(xué)界認(rèn)為宇宙大爆炸大約發(fā)生于138億年前。銀河系有兩個伴星系：大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。它們都是本星系群的成員，并且是室女超星系團的一部分；而它又是組成拉尼亞凱亞超星系團的一部分。
銀河系自內(nèi)向外分別由銀心、銀核、銀盤、銀暈和銀冕組成。銀河系中央?yún)^(qū)域多數(shù)為老年恒星，外圍區(qū)域多數(shù)為新生和年輕的恒星。周圍幾十萬光年的區(qū)域分布著十幾個衛(wèi)星星系，銀河系通過緩慢地吞噬周邊的矮星系使自身不斷壯大。