洋流的主要?jiǎng)恿κ秋L(fēng)力，盛行風(fēng)的吹拂，其他地轉(zhuǎn)偏向力、海陸分布、海底地形、海水密度和溫度、大陸邊緣輪廓等，都是影響洋流運(yùn)動(dòng)方向的原因。
根據(jù)洋流形成的主導(dǎo)因素，可將洋流分為風(fēng)海流，密度流和補(bǔ)償流三種類型。在盛行風(fēng)吹拂下，表層海水沿著一定方向做大規(guī)模流動(dòng)，這樣形成的洋流稱為風(fēng)海流。（世界上的洋流大多數(shù)是風(fēng)海流）不同的海域因海水的溫度和鹽度不同，導(dǎo)致海水密度分布不均，引起海水的流動(dòng)，稱為密度流。
由風(fēng)力和密度差異所形成的洋流，是海水流出的海區(qū)海平面降低，相鄰海區(qū)的海水流過來進(jìn)行補(bǔ)充，這樣形成的洋流叫做補(bǔ)償流。補(bǔ)償流有水平的，也有垂直的。垂直補(bǔ)償流又分為上升流和下降流。例如：秘魯附近海區(qū)存在明顯上升流。陸地形狀和地轉(zhuǎn)偏向力也會(huì)對(duì)洋流方向產(chǎn)生一定影響。