河流依靠自身的動能對其邊界產(chǎn)生的沖刷、破壞作用，分為：坡面上的片蝕作用；溝谷、河流的線蝕作用。線蝕作用又可分為溯源侵蝕、下切侵蝕和側(cè)向侵蝕。河流侵蝕地貌包括河流上游的“V”型谷，瀑布、黃土高原千溝萬壑的地貌形態(tài)、喀斯特地貌等。
流水的侵蝕作用強大而普遍，大陸面積約90%的地方都處于流水的侵蝕作用控制之下，降水沖蝕地表，溝谷和河流的流水，使谷底和河床加寬加深，坡面上的流水沖刷著整個坡面，使之趨于破碎。例如我國的黃土高原由于植被多遭破壞，流水侵蝕嚴重，造成千溝萬壑的地表形態(tài)。